Este concepto fue introducido por Thomas S. Kuhn en su obra La estructura de las revoluciones científicas. .
El concepto hace referencia al conjunto de ideas que una comunidad científica comparte acerca de
(a) las clases de procedimientos metodológicos que resultan válidos para producir observables empíricos,
(b) las clases de estructuras de saber que dan cuenta de esos observables (teorías e hipótesis)
(c) las clases de observables empíricos que deben ser tenidos en cuenta a la hora de dar por válidas o refutar las hipótesis y las teorías.
Un paradigma es, en este sentido, un armazón ideológico. La contribución de Kuhn consistió en mostrar que los científicos, en sus comunidades particulares, trabajan a veces ignorando determinados datos observables, cuando éstos amenazan la integridad de sus paradigmas; y, por otra parte, que las transformaciones en el conocimiento científico suelen tener la forma de una revolución, en la medida en que lo que cambia es el conjunto de principios integrados que aporta el paradigma en su totalidad. La postdata a su libro, escrita en 1969, se dedica íntegramente a discutir la noción de paradigma.
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